Vaste question. Je commence par préciser que je ne suis pas musicologue. Dans les années 80, pour moi c’était simple (j’étais jeune et je n’y connaissais pas grand’chose, j’avais des albums de Kansas, Rush, Hawkwind, Gamma Ray ou Armageddon (à écouter, avec Keith Relf), mais je les classais en hard rock, pour le son ou par association d’idée - Hawkwind = Lemmy, Keith Relf = Yardbirds = Led Zeppelin) : je classais en progressif tout ce qui me paraissait plus ou moins innovant, éventuellement pompeux et intellectuel, avec des structures de morceaux qui sortaient de intro-couplet-refrain-couplet-refrain-outro.
De toutes façons, la presse ne parlait pas encore de metal progressif, juste de rock progressif (Yes, Genesis, Gentle Giant, ELP, King Crimson, Jethro Tull, l’école de Canterbury, la Zeuhl…) ou de neo prog (terme qui a fait étonnamment long feu, puisque j’ai vu que de nouveaux groupes sont encore classés en neo prog, comme les norvégiens de Fatal Fusion ou les anglais de Lonely Robot).
C’est Dream Theater (pour la popularité) ou Fates Warning (pour l’antériorité qui est venu mettre le bordel avec des morceaux plus longs que les standards du metal, divisés en plusieurs parties, et qui a ouvert la boîte de Pandore. Mais j’ai du mal avec le terme « metal progressif ». Sauf exceptions (Tool, mais ça commence à remonter, ou mes chouchous de Hypno5e, ou encore Mantra…), il manque souvent le côté aventurier et novateur qui fait que ça ne « progresse » pas beaucoup. Le metal progressif n’a à mes oreilles pas toujours grand’chose de progressif. Je trouve souvent que c’est inutilement long et chiant. Dans l’hybridation, le metal retrouve parfois l’esprit progressif (Orphaned Land étant un bon exemple, ou des groupes de black prog - je trouvais au Shining suédois un côté très progressif aussi).
Bref, les classements en catégories c’est pratique (il faut bien classer les cd par genre, j’aurais du mal à mélanger Alan Stivell, Alan Simon, Alain Souchon, Alain Schneider, Alain Bashung, Allain Leprest, Alanah Myles, Alan Parsons, Alan Holdsworth - ben dis donc, j’avais commencé par Alan Stivell et Alain Bashung puis j’ai regardé mes listes d’albums par amusement, je m’étonne de la popularité de ce prénom, il y a là une étude à mener. Mon beau-père aussi s’appelle Alain mais lui ne chante pas), j’utilise les catégories de Spirit of Metal comme ça je n’ai pas trop à me casser la tête, mais je n’y prête pas plus d’importance que ça.
Edit : et bien voilà, 30 minutes pour rédiger une réponse, et je suis redondant avec ce qui précède. J’ai quand même réussi à oublier de citer Pink Floyd dans les grands anciens, alors que c’est sans doute le premier groupe du genre que j’ai beaucoup écouté du temps où la radio passait ce qui est devenu du « classic rock ».
et je suis content de voir que je ne suis pas le seul à positionner difficilement les curseurs (je me permet de reprendre ta formulation que je trouve adéquate 
)
(C’est le cas avec pg.lost cité plus haut).